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오늘은 멕시코 ' 죽은 자의 날'이 특별한 이유에 대해서 이야기 해보고자 합니다.
‘죽음’이라는 단어는 대부분의 문화권에서 무겁고 조심스러운 주제다. 슬픔, 상실, 이별이라는 감정이 자연스럽게 따라붙는다. 하지만 지구 반대편 멕시코에서는 정반대의 풍경이 펼쳐진다. 매년 11월 초, 멕시코 전역은 해골 장식과 꽃, 음악, 웃음으로 가득 찬다. 이들은 죽음을 숨기지 않고, 애도하지 않으며, 오히려 축제로 맞이한다.
이 특별한 날의 이름은 바로 ‘죽은 자의 날(Día de los Muertos)’이다.
멕시코 사람들은 왜 죽음을 축제로 기념할까
죽은 자의 날은 단순한 행사나 관광용 축제가 아니다. 이 전통은 고대 아즈텍 문명까지 거슬러 올라간다. 아즈텍인들은 죽음을 삶의 끝이 아니라 또 다른 여정의 시작으로 보았다. 죽은 사람은 사라지는 존재가 아니라, 다른 세계로 이동한 존재였고, 특정한 날에는 다시 가족 곁으로 돌아온다고 믿었다.
이 믿음은 스페인 식민지 시대를 거치며 가톨릭의 ‘만성절(All Saints’ Day)’과 결합되어 현재의 형태로 발전했다. 그 결과, 멕시코의 죽은 자의 날은 종교·역사·토착 문화가 뒤섞인 독특한 문화유산이 되었다.
이날이 되면 사람들은 집 안에 오프렌다(Ofrenda)라고 불리는 제단을 만든다. 제단에는 세상을 떠난 가족의 사진, 생전에 좋아하던 음식과 음료, 향초, 꽃이 놓인다. 이는 죽은 이를 위한 제사가 아니라, 다시 방문한 가족을 환영하는 자리다.
슬픔보다는 “잘 지내다 왔어?”라는 인사에 가깝다.
멕시코 사람들에게 죽음은 피해야 할 공포가 아니라, 삶의 일부다. 그래서 해골을 무섭게 표현하지 않는다. 화려한 분장을 한 해골 인형 ‘칼라베라(Calavera)’는 이 축제를 상징하는 대표적인 이미지다. 웃고, 춤추고, 음악을 연주하는 해골은 죽음이 삶과 분리되지 않았음을 보여준다.
거리와 도시가 축제로 변하는 순간
죽은 자의 날이 다가오면 멕시코의 도시들은 완전히 다른 모습으로 변한다. 거리에는 주황색 마리골드 꽃잎이 깔리고, 상점과 집마다 해골 장식이 걸린다. 이 꽃은 죽은 이들이 집을 찾아올 수 있도록 길을 안내하는 역할을 한다고 믿어진다.
특히 멕시코시티에서는 대규모 퍼레이드가 열린다. 해골 분장을 한 사람들, 전통 의상을 입은 무용수들, 음악과 함께 행진하는 차량들이 도시를 가득 메운다. 이 장면은 처음 보는 사람에게 다소 충격적으로 느껴질 수 있다. 하지만 그 분위기는 음산함이 아니라 놀라울 정도로 밝고 생기 넘친다.
이 축제의 흥미로운 점은 참여 방식이다. 관객과 참여자의 구분이 거의 없다. 누구든 분장을 하고 거리로 나가면 자연스럽게 축제의 일부가 된다. 아이들도 해골 분장을 하고 거리를 활보하고, 가족 단위로 축제를 즐긴다. 죽음이 금기시되지 않기 때문에, 오히려 아이들에게도 자연스럽게 ‘삶과 죽음’을 가르치는 교육의 장이 된다.
또 하나 인상적인 점은 음식이다. ‘판 데 무에르토(Pan de Muerto)’라는 특별한 빵과 설탕으로 만든 해골 사탕은 이 날에만 먹는 상징적인 음식이다. 죽음을 입으로 씹어 먹는다는 이 행위는 잔인함이 아니라, 죽음을 일상으로 받아들이는 태도를 상징한다.
한국의 제사 문화와 비교해보면 더 흥미로운 이유
죽은 자의 날을 이해하려면 한국의 제사 문화와 비교해보는 것도 흥미롭다. 한국에서 제사는 엄숙하고 조용한 의식이다. 정해진 순서와 예절이 있으며, 슬픔과 존경의 감정이 중심이 된다. 반면 멕시코의 죽은 자의 날은 소음과 색채, 웃음으로 가득하다.
하지만 두 문화의 핵심은 놀랍게도 닮아 있다.
“죽은 이를 잊지 않는다”는 점이다.
한국의 제사가 기억과 계승의 의식이라면, 멕시코의 죽은 자의 날은 기억과 재회에 가깝다. 멕시코 사람들은 죽은 이를 과거에 묶어두지 않는다. 그들은 여전히 가족이며, 지금도 함께하는 존재라고 믿는다. 그래서 슬퍼하기보다, 다시 만난다는 기쁨을 표현한다.
이 문화는 멕시코 사람들의 삶의 태도에도 영향을 미친다. 죽음을 두려워하지 않기 때문에, 삶을 더 강렬하게 살아가려는 경향이 있다. 축제 기간 동안 거리에서 웃고 노래하는 모습은 단순한 이벤트가 아니라, 삶과 죽음을 동시에 끌어안는 태도를 보여준다.
죽은 자의 날은 결국 죽음에 대한 이야기이면서, 동시에 삶에 대한 이야기다. 이 축제가 유네스코 인류무형문화유산으로 지정된 이유도 여기에 있다. 단순한 민속 행사가 아니라, 인간이 죽음을 어떻게 받아들이고 살아가는지를 보여주는 중요한 문화적 사례이기 때문이다.
지구 반대편 멕시코에서 열리는 죽은 자의 날은 단순히 이색적인 축제가 아니다. 이 축제는 우리에게 질문을 던진다.
“죽음을 우리는 어떻게 받아들이고 있는가?”
죽음을 숨기고 두려워할수록, 삶은 더 불안해질지도 모른다. 멕시코 사람들처럼 죽음을 삶의 일부로 받아들일 수 있다면, 오히려 현재의 삶을 더 진하게 살아갈 수 있지 않을까.
그래서 이 축제는 여행지를 넘어, 다른 삶의 태도를 보여주는 문화적 창이 된다.